Позвоночник человека состоит из 34 позвонков: 7 шейных, 12 грудных, 5 поясничных, 5 крестцовых, 4-5 копчиковых. Все они между собой соединяются межпозвоночными дисками и суставами. Позвоночный столб служит прежде опорой телу, образует костяк торса. Он участвует в движениях туловища, является вместилищем спинного мозга, защищает его от внешних воздействий.
К моменту рождения ребенка каждый позвонок еще имеет три ядра окостенения: одно расположено в области тела позвонка и два — в скобках. Процесс слияния их может идти с опозданием, и в этих случаях раннее вставание и ходьба, т.е. преждевременные нагрузка на позвонки, могут вызвать клиновидную деформацию их тел. Кроме того, следует учитывать, что апофиз тел позвонков начинают осифицируются только в 6-7 лет, а процесс их сплошной оссификации завершается к 13-15 годам. Интенсивный рост скелета при этом прекращается. К этому же времени завершается оссификация и гребней крыльев подвздошных костей. Ее завершение служит прогностическим признаком для оценки возможностей дальнейшего прогрессирования сколиоза.
Обладая большой устойчивостью и прочностью, позвоночник в то же время имеет значительную эластичность и подвижность ему обеспечивают мощная мускулатура и капсульно-связочный аппарат. После рождения ребенка в нем постепенно формируются физиологические изгибы позвоночника. У подростка и взрослого их четыре: два лордозы (шейный и поясничный) и два кифозы (грудной и крестцовый). Они расположены в сагиттальной плоскости, усиливают устойчивость и увеличивают рессорные свойства, что позволяет человеку удерживать свое тело в вертикальном положении.
Нарушение величины и формы физиологических изгибов в сагиттальной плоскости принято называть недостатком осанки. Различают следующие ее варианты: плоскую спину, круглую спину, кругло-вогнутую спину и сутулую осанку. Последнюю еще называют тотально круглой спиной.
В течение нескольких десятилетий не прекращалась дискуссия по проблеме общности и различий в понятиях нарушения осанки и сколиоза.
Статистика свидетельствует, о том что число нарушений осанки и сколиоза резко увеличивается в школьном возрасте через вертикальную неустойчивость тела при очень быстром росте ребенка.
В настоящее время считается, что в понятие нарушений осанки можно включать и боковые отклонения, если они не сопровождаются торсией тел позвонков, т.е. вращательным компонентом деформации. Такие отклонения позвоночника при нарушениях осанки ребенок легко устраняет самовольным напряжением мышц. Однако, последний вид нарушения осанки нередко расценивается как пресколиоз, сколиотическая осанка и даже сколиоз 1-й степени. Более же правильно определить это состояние как нарушение осанки во фронтальной плоскости.
К этому времени определились называть сколиозом деформацию позвоночника, характеризующееся боковым его искривлением, то есть искривлением во фронтальной плоскости, сопровождающееся торсией тел позвонков.
Этот вид деформации позвоночника был известен врачам с глубокой древности, и уже тогда предпринимались попытки лечить заболевание. Термин «сколиоз» был введен римским врачом Галеном во II веке нашей эры, в переводе с грецкий сколиоз означает «кривой».
Гиппократ лечил искривление позвоночника на специальном механическом станке, сжимая больного между двух пластин.
Несмотря на давнюю историю знакомства с этим заболеванием, клиническое изучение его началось только в XVIII веке, когда С. Roritansky и А. XV. Меуег впервые провели клинико-анатомические параллели данной патологии и сообщили о существовании врожденных форм боковой деформации позвоночника.
Различают функциональное искривление позвоночника, то есть чисто боковое отклонение на начальных стадиях формирования деформации, и структуральный сколиоз, характеризуется боковым отклонением, торсией позвонков и кифотической деформацией их, чаще всего — в грудном отделе.